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Apr 17, 2023

'Cidade inteligente' de US$ 500 bilhões do príncipe herdeiro saudita enfrenta grandes contratempos

Neom, o megaprojeto urbano do príncipe herdeiro saudita, deveria ter uma estação de esqui

Neom, o megaprojeto urbano do príncipe herdeiro saudita, deveria ter uma estação de esqui, pistas de natação para passageiros e tudo "inteligente". Está indo muito bem para os consultores.

Por Vivian Nereim

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Um dia, em setembro passado, um e-mail curioso chegou à caixa de entrada de Chris Hables Gray. Autor e autodenominado anarquista, feminista e revolucionário, Gray se encaixa perfeitamente em Santa Cruz, Califórnia, onde mora. Ele escreveu extensivamente sobre engenharia genética e o inevitável surgimento de ciborgues, participando de protestos por causas como Black Lives Matter.

Embora Gray tivesse feito alguns trabalhos de consultoria ao longo dos anos, ele nunca havia recebido uma oferta como esta. O primeiro choque foi o dinheiro: significativamente mais do que ele ganhou com todos os seus livros, exceto um. A segunda era a tarefa: pesquisar a estética de obras seminais da ficção científica como Blade Runner. A maior surpresa, no entanto, foi o cliente final: Mohammed bin Salman, o príncipe herdeiro da Arábia Saudita de 36 anos.

Ouça a história

MBS, como é conhecido no exterior, estava nos estágios iniciais de um dos maiores e mais difíceis projetos de construção da história, que envolve transformar uma extensão de deserto do tamanho da Bélgica em uma cidade-região de alta tecnologia chamada Neom. Começando com um orçamento de US$ 500 bilhões, a MBS classifica a Neom como uma peça que transformará a economia da Arábia Saudita e servirá como um teste para tecnologias que podem revolucionar a vida cotidiana. E como sugeria a tarefa proposta por Gray, a visão do príncipe herdeiro tem pouca semelhança com as cidades de hoje. Intrigado, Gray aceitou o trabalho. "Se eu puder ser honesto com a forma como vejo o mundo, praticamente colocarei meu trabalho para qualquer pessoa", diz ele.

Gray havia assinado um exercício de construção de cidade tão ambicioso que beira o fantástico. Um "catálogo de estilo" interno do Neom visto pela Bloomberg Businessweek inclui elevadores que de alguma forma voam pelo céu, um espaçoporto urbano e edifícios em forma de dupla hélice, asas estendidas de um falcão e uma flor desabrochando. O local escolhido no extremo noroeste da Arábia Saudita, que se estende desde a costa do Mar Vermelho escaldante pelo sol até as montanhas escarpadas, tem temperaturas de verão acima de 100F e quase nenhuma água doce. No entanto, de acordo com MBS e seus assessores, em breve será o lar de milhões de pessoas que viverão em harmonia com o meio ambiente, contando com usinas de dessalinização e uma rede elétrica totalmente renovável. Eles se beneficiarão da infraestrutura de ponta e de um sistema regulatório projetado expressamente para promover novas ideias, desde que essas ideias não incluam desafiar a autoridade do MBS. Pode até haver bebida. Neom parece ser uma das maiores prioridades do príncipe herdeiro, e o estado saudita está dedicando imensos recursos para torná-lo realidade.

No entanto, após cinco anos de desenvolvimento, tirar Neom do reino da ficção científica está se mostrando um desafio formidável, mesmo para um governante quase absoluto com acesso a um fundo soberano de US$ 620 bilhões. De acordo com mais de 25 funcionários e ex-funcionários entrevistados para esta história, bem como 2.700 páginas de documentos internos, o projeto foi atormentado por contratempos, muitos decorrentes da dificuldade de implementar as ideias grandiosas e em constante mudança da MBS - e de contar uma história príncipe que supervisionou a prisão de muitos membros de sua própria família que seus desejos não podem ser atendidos.

Os esforços para realocar os residentes indígenas do sítio Neom, que vivem lá há gerações, têm sido turbulentos, evoluindo em uma ocasião para um tiroteio. Dezenas de funcionários-chave se demitiram, reclamando de um ambiente de trabalho tóxico e de uma cultura de gastos excessivos com poucos resultados. E ao longo do caminho, Neom tornou-se uma espécie de garantia de pleno emprego para arquitetos internacionais, futuristas e até designers de produção de Hollywood, cada um recebendo uma parte das riquezas do petróleo da Arábia Saudita em troca de um trabalho que alguns suspeitam fortemente que nunca será usado. Poucos estão dispostos a falar oficialmente, citando acordos de confidencialidade ou medo de represálias; pelo menos um ex-funcionário que criticou o projeto foi preso na Arábia Saudita. (Ele já foi solto.)