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May 20, 2023

Highland Park busca a independência energética enquanto as interrupções afetam os residentes

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O presidente do Conselho Municipal de Highland Park, Carlton Clyburn, disse que ficou horrorizado quando acordou uma manhã e encontrou seu amado peixe ciclídeo buda de 12 anos morto. Uma queda de energia em toda a cidade inutilizou o aquecedor do aquário.

"Eu tive a coisa por anos. Pode não ser muito, mas significou muito para mim", disse Clyburn. "Meu peixe morreu porque ficou muito frio em casa. Isso me deixou muito triste."

Moradores e ativistas na cidade de três milhas quadradas cercada por Detroit há muito reclamam de interrupções frequentes que podem acabar com a energia por dias, deixando os moradores no escuro. Agora, as autoridades municipais e a Soulardarity, uma organização sem fins lucrativos focada na independência energética, esperam resolver esses problemas desmamando a cidade de sua concessionária de propriedade de investidores, a DTE Energy, e, em vez disso, alimentando-a com microrredes movidas a energia solar, painéis solares no telhado e muito mais.

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A visão audaciosa ganhou força no início deste ano, quando o Departamento de Energia dos EUA selecionou o Highland Park for Communities LEAP, um programa que visa ajudar as comunidades de renda local e "sobrecarregadas de energia" a adotarem energia limpa. Um relatório federal sobre Highland Park disse que os residentes, organizações sem fins lucrativos e o governo da cidade trabalharão com os federais para trocar energia de combustível fóssil por "energia local, limpa e renovável".

A nova assistência federal ocorre quando o governo Biden divulga sua Iniciativa Justice40, que prometeu canalizar 40% de quase US$ 30 bilhões em financiamento federal relacionado ao clima para comunidades historicamente desfavorecidas. Especialistas dizem que esses desenvolvimentos falam da crescente legitimidade dos esforços de "justiça energética".

"Os residentes nessas comunidades estão começando a exercer autodeterminação", disse James Gignac, analista sênior de energia do centro-oeste do programa Clima e Energia da Union of Concerned Scientists. "Com esses programas, eles estão trabalhando com pesquisadores técnicos. Eles estão construindo coalizões. As pessoas estão exigindo mudanças e estão construindo os meios para isso."

Ativistas de energia de Highland Park dizem que a autodeterminação está faltando há muito tempo em uma cidade onde 45% dos 8.900 residentes da cidade vivem na pobreza. Soulardarity surgiu depois que essas frustrações atingiram um ponto de ruptura em 2011.

Foi quando a DTE removeu 1.400 postes de luz como parte de um acordo de US$ 4 milhões que permitia que Highland Park evitasse o pagamento de vários anos de contas não pagas. Com quase dois terços da cidade na escuridão, as autoridades locais aconselharam os moradores a manter as luzes das varandas acesas para impedir o crime. [A DTE Energy Foundation é doadora do The Center for Michigan e da Bridge Michigan. Suas contribuições não influenciaram a reportagem ou a direção deste artigo.]

A Soulardarity foi lançada no ano seguinte com uma missão que começou pequena: instalar luzes de rua movidas a energia solar, uma a uma, para afastar uma pequena parte da cidade da rede da DTE. Até agora, 17 lâmpadas solares foram instaladas, com planos para outras 10 no próximo ano.

A criação de um plano de iluminação pública solar em toda a cidade é um dos objetivos da parceria da cidade com o Departamento de Energia.

“Entramos nisso sabendo o quanto esse projeto é vital para todos os cidadãos”, disse Rafael Mojica, diretor de programa da Soulardarity. "As pessoas nunca deveriam ter que viver na escuridão."

Mas as altas taxas de eletricidade e as quedas de energia continuam sendo um problema devido à infraestrutura obsoleta, ineficiente e insegura, disse Jackson Koeppel, fundador do grupo que agora trabalha como consultor independente para organizações comunitárias, incluindo a Soulardarity.

"A energia em metade desta cidade pode cair porque o vento sopra um pouco forte demais", disse Koeppel.

DTE não respondeu a vários pedidos de entrevista de Bridge Michigan. Mas os funcionários da empresa disseram que a taxa de interrupção de Highland Park não é fora do comum na área de serviço da DTE e que a empresa está lidando com as interrupções investindo no fortalecimento da rede e no corte de árvores.

Em resposta às suas preocupações, Highland Park, Soulardarity e seus aliados estão olhando muito além dos postes de luz. Eles agora aspiram tornar a cidade um exemplo nacional de uso de energia verde para reduzir a dependência da cidade de um monopólio de serviços públicos.